20 Ekim 1891’de John Joseph Chadwick ve Anne Mary Knowles’in oğlu olan James Chadwick, Cheshire’de doğdu. Manchester Lisesi’nde okudu, daha sonra 1908’de Manchester Üniversitesi’ne girdi; 1911’de Honors School of Physics’ten mezun oldu ve sonraki iki yılını Manchester’da Fiziksel Laboratuvarda Profesör (daha sonra Lord) Rutherford altında çalışarak geçirdi. Burada çeşitli radyoaktivite problemleri üzerinde çalıştı. Aynı yıl 1851 Sergi Bursu’nu kazandı ve Charlottenburg’daki Profesör H. Geiger yönetiminde Physikalisch Technische Reichsanstalt’ta çalışmak üzere Berlin’e gitti.
I. Dünya Savaşı sırasında, Ruhleben Zivilgefangenenlager’de stajyerlik yaptı. Savaştan sonra, 1919’da, Gonville ve Caius College, Cambridge’deki Wollaston Studenthip’te çalışmayı kabul etmek ve bu arada Cambridge’deki Cavendish Laboratuvarı’na taşınan Rutherford’un altında çalışmaya devam etmek için İngiltere’ye döndü. Rutherford; o yıl alfa parçacıklarıyla nitrojeni sıkıştırarak bir proton salınımıyla parçalara ayırmayı başarmıştı. Bu ilk yapay nükleer dönüşümdü. Cambridge’de Chadwick; diğer ışık elementlerinin alfa parçacıklarıyla bombardıman yoluyla dönüşümünü sağlamak ve atom çekirdeğinin özellikleri ve yapısı hakkında çalışmalar yapmak için Rutherford’a katıldı.
Gonville ve Caius College (1921-1935) Üyesi seçildi ve Cavendish Laboratuvarı (1923) Araştırma Direktör Yardımcısı oldu. 1927’de Kraliyet Topluluğu Üyesi‘ne seçildi.
1932’de Chadwick nükleer bilim alanında temel bir keşif yaptı: Elektriksel yükü olmayan temel parçacıklar olan nötronların varlığını kanıtladı. Ağır atomların çekirdeğinde bulunan önemli elektrik kuvvetleri tarafından yüklenen ve dolayısıyla itilen helyum çekirdeğinin (alfa ışınları) aksine, atomik parçalanmadaki bu yeni aracın herhangi bir elektrik bariyerini aşması gerekme. Bu şekilde Chadwick; uranyum 235’in bölünmesine ve atom bombasının oluşmasına doğru yolu hazırladı. Bu çığır açan keşif için 1932’de Kraliyet Cemiyeti Hughes Madalyası’nı ve ardından 1935’te Nobel Fizik Ödülü’nü aldı.
Liverpool Üniversitesi’nde Lyon Jones Fizik Kürsüsü’ne seçildiği 1935 yılına kadar Cambridge’de kaldı. 1943’ten 1946’ya kadar Amerika Birleşik Devletleri’nde, atom bombasının geliştirilmesi için Manhattan Projesi’ne bağlı İngiliz Misyonu Başkanı olarak çalıştı. İngiltere’ye döndü ve 1948’de aktif fizikten , Liverpool’daki Gonville Ustalığı ve Cambridge’deki Caius College’in seçilmesindeki görevinden emekli oldu. 1957’den 1962’ye kadar Birleşik Krallık Atom Enerjisi Kurumu’nun yarı zamanlı üyesiydi.
Chadwick, radyoaktivite ve bununla ilgili problemler üzerine birçok makale yayınladı ve Lord Rutherford ve C.D. Ellis ile birlikte Radyoaktif Maddelerin Radyasyonları kitabının ortak yazarıdır (1930).
Sir James 1945’te şövalyeydi. Hughes Madalyası (Kraliyet Topluluğu) dışında, Copley Madalyası (1950) ve Franklin Enstitüsü’den (1951) Franklin Madalyası aldı. Fizik Enstitüsü Onursal Üyesidir.
Akademi Acemi Royale de Belgique’nin birliği olan akademiler; Kongelige Danske Videnskabernes Selskab ve Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen’ın Yabancı Üyesi; Leipzig’in Sorumlu Üyesi Akademie der Wissenschaften, Leipzig; Pontificia Academia Scientiarum ve Franklin Enstitüsü Üyesi; Amerikan Felsefe Derneği ve Amerikan Fiziksel Topluluğu Onursal Üyesi.
1925’te Liverpool’lu Aileen Stewart-Brown ile evlendi. İkiz kızları var ve Denbigh, Kuzey Galler’de yaşıyorlar. Hobileri arasında bahçecilik ve balık tutmak yer almaktadır.
Sir James Chadwick 24 Temmuz 1974’te öldü.
